老子《道德经》云：大音希声，大象无形；天下万物生于有，有生于无。无，即是有；空，即是色。大响，却没有声音；大象，却没有形状。这种大、无、空，就是留白。
中国书画的最高境界，在于水墨留白。虚实相生，无画处皆成妙境。名家作画，都是惜墨如金，计白当黑。留白是一种境界，非高手而不能为。留白的前提，必须是惜墨，三笔两画，神韵皆出，简洁干净，下笔如神。往往看一幅画，看它的留白，可以看出主人胸中的丘壑，境界的高下。恰是未曾着墨处，烟波浩渺满目前，以无胜有，以少胜多。
南宋马远《寒江独钓图》，一舟，一渔翁，无水。读来烟波浩渺。齐白石《蛙声十里出山泉》，只画了数十只蝌蚪在急流的山泉中游动。清八大山人，石涛的画，大部分是空白。空灵虚幽，如散僧入圣齐白石画虾，虾透明，无水。满纸水汽淋漓。板桥画竹，稀稀落落几笔，风骨顿出。达芬奇的《蒙娜丽莎》神秘的微笑，让人着迷。罗丹的雕塑《沉思者》那柔美忧郁的眼神，让人回味。这都是留白的效果，知道，但不说透，任你去遐想。
